Если не бояться риторических вопросов и спросить: “Кто такой Jay-Z?” у его поклонников либо наоборот противников, вы, наверняка, услышите много диаметрально противоположных суждений о роли и месте одного из самых успешных рэп-исполнителей последнего десятилетия в пантеоне хип-хопа. Кто-то крайне высоко ценит граничащую с истерией популярность этого щеголеватого мачо, кто-то считает Джея непревзойденным лириком, кто-то сочтет его достижения сомнительными и упрекнет Джиггу в отходе от канонов хип-хопа, продажности и попсовости (впрочем, последний пункт можно приписать любому артисту).

Беда лишь в том, что в последнюю очередь пипл вспоминает о Jay-Z, как о преуспевающем бизнесмене, талантливом промоутере, не просто раскрутившим себя, как артиста, но и построившим вокруг своего имени настоящую империю, многопрофильный бренд Roc-A-Fella, превращающий в деньги всё, что можно каким-либо образом увязать с хип-хопом. Неудивительно, что истории Rocа-Family и Джея так тесно сплетены друг с другом.

Шон Картер, он же Jay-Z, он же Jigga, родился и вырос в Бруклине, где как и все дети ходил в школус, крепко дружил с Кристофером Уоллесом, будущим Notorious B.I.G., пока не покатился… Опустив затрепанный сюжет о взрослении в нездоровом окружении злобных чернокожих бандюганов, перенесемся в те дни, когда Jay-Z засветился на хип-хоп сцене Нью-Йорка, а случилось это в начале 90-х.

В 1996 он уже готов был представить публике свой первый альбом, однако не так просто оказалось найти общий язык с лейблами. В итоге Шон и его закадыки Дэймон Дэш и Карим “Biggs” Бурк приняли непростое и рискованное решение сообразить “на троих” собственную звукозаписывающую компанию. Так возникла Roc-A-Fella Records. Отыскав квалифицированного дистрибьютора в лице Priority, новоявленные магнаты звукозаписи выбросили на рынок свой первый продукт – дебютный альбом Jay-Z Reasonable Doubt, который принято хвалить и называть классическим образцом творчества Джигги (3-е место в ТОП 200 журнала Биллбоард, категория рнб/хип-хоп).Дебютника хватило, чтобы включить Jay-Z в число небожителей, но железо надо ковать не отходя от кассы - с пугающим постоянством хорошо отлаженного механизма Jay ежегодно выдает по альбому.

Второй диск  Джея, “In My Lifetime, Vol.1”, оказался гораздо успешнее своего предшественника с коммерческой точки зрения. На нем east coast rap и post-hardcore разбавлены поп и фанк-балладами – очевидно стремление артиста осваивать новые музыкальные территории. Заменив жесткую лирику треками, формата “radio-friendly”, c легко запоминающимися припевчиками, Джигга привлекает внимание миллионов… Выбранное направление было признано верным и экономически обоснованным. Цифры красноречивее любых слов: третье место в чарте Billboard и платиновый статус. Естественно, на следующем диске “Vol.2: Hard Knock Life” (1 место хит-парада Биллбоард) преобладали назойливые мотивчики и модные биты – продажи растут, бомбардировка эфиров невероятным количеством синглов идет полным ходом, а для закрепления успеха братва колесит по бесконечные турам. После “Vol.3: Life and Times of S.Carter” (конечно, намба ван), жизнь налаживается – сигары, раскуриваемые от стодолларовых купюр, коллекционные вина, дорогие шлюхи… Кстати, этот альбом изобилует фьючерингами с такими персонажами, как: Dr. Dre, Mariah Carey, Beanie Sigel.

Дела у “блестящего трио”шли более чем успешно – контора постепенно срасталась с большим бизнесом. Еще на заре карьеры проныра Дэйм Дэш, который по версии Nas`a, заклятого врага всех “рокафеллеров”, не достоин иного именования кроме как Dame Diddy либо Dame Dummy, обратил внимание, что у торговой марки, название которой Jay-Z упоминает в своем треке, увеличились продажи. Смекалистые ребята тут же раструбили об этом в различных интервью – “мы, типа, главные трендсеттеры в современном хип-хопе”. Образ был сформирован: большие звезды, зажигатели звезд не меньших, знатоки подводных течений шоу-бизнеса. Эти способности Dame Dash и Jay-Z на сто процентов использовали как для продвижения собственных коммерческих проектов вроде одежды Rocawear и водки Armadale, так и для промоушна фирм-партнеров, в том числе и таких гигантов, как Reebok и Motorola.

Roc-A-Fella Records тем временем интриговали публику продвижением на рынок новой поросли звезд: Beanie Sigel, Memphis Bleek, Amil. Гремящие ныне, но малоизвестные тогда продюсеры - Neptunes, Just Blaze и Kanye West тоже не были обделены вниманием Дэша и К. Cемья нанесла очередной удар выходом сборника Dynasty Roc la Familia, за первую неделю продаж почти достигшего золотого статуса. И это уже никого не удивляло. Успех был естественным и привычным. Жизнь продолжалась. Наступал следующий год, а значит и время следующего релиза Z.

Закормленную привычным изобилием приглашенных звезд публику решено было удивить полным отсутствием guest appearances на новом альбоме Джея “Blueprint”. “Ёпте!” – воскликнул народ – “да это же возвращение к истокам! Ну, чистый Reasonable Doubt, даже обложки похожи!”. “Да!”, - смущенно признался простой парень Jay-Z – “Я вернулся к корням, ребята, так почему бы вам не купить мой альбомчик?” Доверяя простым и доходчивым словам кумира, миллионы поклонников выстроились в очереди. Ну, их вроде бы и не обманывали – альбом действительно оказался “традишинел” и получился более чем достойным. На славу постарались продюсеры Kanye West и Just Blaze, изваявшие большую часть хитов с этого диска. В коллекцию главных достижений Jay-Z были вписаны треки “Girls, Girls, Girls”, “Izzo (H.O.V.A.)”, не скоро забудется и издевательски острый наезд на Nas’a “Takeover”. 

И снова в бой… Jigga вовсю корпит над новым альбомом с напыщенно театральным названием “Blueprint2: The Gift And the Curse” (немудреные у парней названия, вы не находите?). В работе над этим диском Jay-Z  проявил настоящие чудеса плодовитости (чтобы изложить все подробности о своем даре и проклятии ему потребовалось 25 треков, разбитых на два диска – всего 110 минут звучания!). Сиквел резко контрастировал с первой частью: король снял личину парня, живущего по соседству, и вновь предстал в блеске и мишуре славы, с приличествующей его статусу свитой: Faith Evans, Rakim, Scarface, Beyonce, Sean Paul, Lenny Kraitz. Думаю, все уже догадались, что и этот товарчик на полках не залежался? Мы остаемся первыми!

Долго ли, коротко ли, Дэймон Дэш решил не расслабляться, а покорить Голливуд. И тут парней ждал серьезный облом фильмы  “Бумажные солдатики” и “Заплатить сполна” оказались мягко говоря примитивными, работа актеров слабой, а отзывы критики и думающей части публики резко негативными. Но Дэймон не унывает и не оставляет надежд на получение заветной статуэки.

Разрываясь между кино, заявлениями о продюсировании экс-“перчинки” Виктории Бекхэм, производством шмоток от Rocawear, Дэш издает альбомы альбомы Memphis Bleek, Beanie Sigel, Freeway. Подписывает контракты с именитыми Cam`ron, M.O.P. и отсидевшим-вылечившимся рэп-параноиком Ol`Dirty Bastard aka Dirt McGirt.

К сожалению или к счастью, любой из вышеназванных проектов сложно назвать более успешным, чем творчество Jay-Z. И когда, после выхода “Black Album”, СМИ начали муссировать невероятную новость -  Jay-Z объявляет, что порядком подустал и завершает рэп-карьеру, оставалось только изумиться… Что это цинизм чистой воды, за которым последуют автобиографии, трибьюты, альбомы неизданных трэков, кинофильмы и т.д.? Или “Black Album” ставит последние точки над “i”, раздает долги, договаривает недосказанное – в общем, Джей прощается по полной программе?

Не возьмусь предполагать, сможет ли кто-то достойно заменить Jay-Z на посту главного артиста Roc-A-Fella Records. Граждане из когорты талантов мистеров Картера и Дэша, не демонстрируют исключительных талантов, не совершили никаких подвигов, и вряд ли им это в ближайшее время грозит - слишком долго эти ребята существовали в тени своего лидера и босса.  И хотя определенным потенциалом они обладают  – об этом говорит успех альбома Young Gunz “Tough Luv” и феерический дебют Kanye West “Colledge Dropout”, в ближайщие годы трон, судя по всему останется свободным. Если, конечно, Jay-Z ушел не понарошку.